ある日、会わせたい人がいるから予定を空けておいてほしい、と彩佳に言われた。 このまま、那緒とつき合ってもいいかもしれない、とぼんやりと思い始めた矢先のことだった。 　その日は朝から、雲一つない澄んだ青空が広がっていた。キッチンでは、彩佳と乙が何やら忙しそうに動き回っている。 「乙、アップルパイ作るから林檎持ってきて」 「いくつ使うんだ？」 「三個。大きさは適当でいいから」 「分かった」 　今日は二時頃に来る予定のお客さんの為に、もてなし用のお菓子を作っている。例の会わせたい人が来るらしい。 　乙がテラスにあるテーブルに皿を並べ、紅茶のポットを置いた時オーブンが鳴った。 そして、奥から香ばしい匂いとともに、アップルパイとクッキーを持った彩佳が出てきた。 　丁度その時、来客を告げるベルの音が聴こえた。 　手にしていたお菓子をテーブルに置くと、玄関へ出迎えに行った。扉を開けると一人の女性が立っていた。 「こんにちは、彩佳」 「いらっしゃい。中へどうぞ」 　彼女をテラスへと案内し、花を飾りつけていた乙に紹介した。 「こちら片科 璃亜（かたしな りあ）さん。僕の…彼女だよ」 「初めまして」 　手を止め、乙は軽くお辞儀をする彼女を真正面から見た。 その時、サァっと三人の間に風が吹き抜けた。幼い頃に亡くした母のような、優しい瞳が綺麗だと思った。 「璃亜。彼は緋和 乙。僕の弟だよ」 「あ…え…っと初めまして」 　きごちなく挨拶した後、お茶会が始まった。 紅茶のクッキーとシナモンティー、それからメインのアップルパイ。 彩佳が作ったものはどれも絶品で、話は弾み口の中に広がる甘さに舌鼓を打った。 　初めて会ったとは思えない程、話に花が咲き、時間が経つのもあっという間だった。程なくしてお茶会は終わり、彼女は緋和家を後にした。 　それから乙は相変わらず、那緒とつき合い続けている。 彼女に対して、明確な答えを出したわけではなかったけれど、今の時間が楽しくてあまり気にしなくなっていた。 彩佳の方は、よく璃亜を家に招くようになった。時間さえあれば二人でお菓子を作ったり、彼が彼女にピアノを聴かせたりしているようだった。 　そんな風にずっと続いていくものだと思っていた。その時までは……。 　休日の正午、いつもより遅く目を覚ました乙は、軽く伸びをするとベッドから起き出した。 洗面台で顔を洗っているとピアノの旋律が聴こえ始めた。その音と一緒に、彼女…璃亜の声も聞こえた。 「…………」 　二人の楽しそうな笑い声を耳にして、何故かその場から動けなくなった。 蛇口を閉め忘れているのにも気付かず、意識は二人の方へと向かう。何も考えられず、胸がざわりと騒いだ。 　心の奥底から湧き上がってくる得体の知れない感情に、ただ戸惑った。 「乙？ もう疲れた？」 　急に名前を呼ばれ、考え事から意識を引き戻された。 今日は、那緒のリクエストで遊園地に来ていた。一番の人気アトラクションであるジェットコースターに乗るため、長蛇の列の最後尾にいた。 「…ごめん。大丈夫だよ」 「ならいいけど…。ねぇ？」 「何？」 「…今は、お試し期間だって言ってたよね。でも、それっていつまで？」 「それは……」 　答えようと那緒に視線を向けた時、彼女の肩越しに彩佳と璃亜の姿を見たような気がして、つい顔を背けた。 だが、再度顔を上げた時に見えたのは、まったく見知らぬカップルだった。二人は、観覧車の方へと腕を組んで歩いていた。 　その光景を見た瞬間、気付いてしまった。この心から浮上してくる感情の名に。 あまりにも近くに居過ぎて、きっと見失っていたのだろう。二人から視線を外して那緒を見ると、悲しそうに言った。 「…ごめん…もう、つき合うことはできない…」 「え？」 　予想もしていなかった別れの言葉に、那緒は動揺した。 「…どうして？」 「…ごめん。理由は言えない」 「それじゃ納得できない。ちゃんと答えて」 「………」 　黙り込んでしまった乙を見つめながら、那緒は自然と涙が頬を伝っていくのを感じた。 彼女の視界の中で、乙の姿が次第に歪んでいく。こぼれ落ちた涙を、乙がそっと拭おうとした。その手を振り払って俯いて問う。 「……好きな人でもできたの？」 「………」 「………」 　沈黙を肯定と判断したのか、彼女は呟くように言った。 「…そっか、じゃあ仕方ないか。もう、これ以上いられないよね。ばいばい」 　そう言って、乙が止める間もなく列から離れて行った。すり抜けるようにして、去って行った後ろ姿に罪悪感が込み上げ、動けずにいた。 　――――――…… 　重い気持ちのまま玄関の扉を開けて、奥へ入ると彩佳がキッチンに立っていた。 「お帰り。今日はいつもより早かったね」 「うん…」 　乙の元気のない姿を見て心配し、理由を問い掛けようとした時丁度、電話が鳴った。 　彩佳が受話器を取った。話し方から察するに、璃亜からの電話のようだった。 　洗面所で聞いた時のような楽しそうな彼の声を耳にして、嫌な気持ちが込み上げそうになり、あわてて自室へこもった。 　後ろ手に扉を閉めて溜息をついた。そして呟く。 「…彩佳のことが好きだ。でも、気付いてもどうにもならない……」 　ずるずるとその場に座り込み、もう一度大きく大きく溜息をついた。 　＜＜　index　＞＞