同日、講師の都合で休講になったその時間、特にする事もなかったので璃亜は彩佳の姿を捜していた。 何処にいるのか、見当がつかなかったので、構内を適当に歩いていた。 　図書室を捜して食堂を捜して、いくつか空き教室を覗いて、それでも見つからずトボトボと廊下を歩く。 突き当たりにある階段の前まで来て、ふと立ち止まる。 「この場所がきっかけだったんだっけ…」 　三階へと続く階段を見上げながら、ふっと笑った。階段を上りながら、その日のことを思い出していた。 　ちょうど一年前の入学したての頃のこと。 璃亜は、大量の資料を両手に抱え、急ぎ足気味に廊下を歩いていた。 そして突き当たりにある階段を、上がろうと角を曲がった所で、駆け下りてきた人物とぶつかってしまった。 その瞬間、璃亜が手にしていた資料が辺りに散らばる。互いに謝りつつ、散乱してしまった資料を拾い集めた。 資料を集め終えた時、ようやく二人は顔を上げ視線を合わせる。 「ありがとう」 　そう言って、差し出された資料の束を受け取った。その時、彼は驚いたように、硬直したまま彼女の顔を見ていた。 「どうしたの？」 「いや…何でもないよ」 　動揺を隠すかのように、視線を逸らすとそれじゃあ、と言ってその場を去って行った。それが、二人の始まりだった。 　同じ学科ということも手伝い、それ以来何かと話す機会が多くあり、すぐに友人になった。 　そしてある日、教室への移動途中、彩佳は問いかけた。まるでいつもの雑談をしているかのような、軽い口調で。 「僕達、つき合わない？」 　ほんの一瞬驚いたものの、彩佳に惹かれ始めていた璃亜はすぐに承諾した。 　その日から二人はつき合い始め、距離はぐっと近くなり彩佳を想う気持ちは、どんどん強くなっていった。 傍にいるだけで、一緒にいるだけで幸せだと思った。 　けれど、ある時偶然見てしまった。楽譜の間に挟まれた、少し古ぼけた写真を。その中で、赤ん坊を抱いた女性が静かに微笑んでいた。 その女性は、どことなく自分に似ていた。裏返すと隅の方に小さく、『砂姫と乙』と書かれていた。 「………」 　直感的に、この人は彩佳の好きな人なのだと思った。そして、初めて会ったあの日、どうしてあんなに驚いていたのか分かった。 自分を通して、この人を見ていたのだと思うと、ただ悲しくて知りたくなかったと何度も思った。 　本当に彩佳を好きになっていた今、離れるなんてことは考えられなかった。 だから… 「…だから覚悟を決めたのよね」 　自分ではない人を想い続けている彩佳を、好きであり続けることを決めた。たとえ、想いは叶わなくとも。 　思考が現実へと戻り、三階に辿り着いた時、講堂の方からピアノの音が聴こえた。 曲名は…何度も隣で聴かせてもらった『月光』だった。だから弾いているのは彼だと思った。 璃亜は講堂の前まで来て、扉を開けようとした所で手を止めた。 「……砂姫さん……」 　呟くような声のはずなのに、何故かピアノの音に混じって耳に届いた。何となく、入るのが躊躇われて扉の前でその一曲が終わるのを待った。 　軽く目を閉じて聴きながら、あの時写真が挟まっていた楽譜は、この曲だったなとぼんやり思った。 　しばらくして曲が終わった。璃亜は扉の前で一つ深呼吸をすると、ゆっくり扉を押し開けた。 「こんな所にいたのね」 「…璃亜」 　中に入って来た璃亜の姿に気づくと、彩佳は安心するかのように微笑んだ。まるで、璃亜を通して、遠い日に亡くした彼女の姿を見るかのように。 「私、彩佳が弾くピアノの音好きよ」 　言いながら傍に立った璃亜は、座ったままの彩佳に抱きしめられた。 「…どうしたの？」 　幼い子供をあやすかのように、胸に優しく頭を抱きながら問いかける。そして髪に、そっとキスを落とす。 「…ずっと一緒にいよう」 「うん」 　祈るように願うように、二人は約束を交わした。偽りであろうとも、それは確かに恋愛で、少し悲しいけれど、これで良かったのだと思った。 　＜＜　index　＞＞